Las personas suponen que el acoso está protegido por la libertad de expresión porque, desde el punto de vista del hablante , las actividades se sienten indistinguibles. Puede pasar de criticar a un político y amenazar a una estrella de cine y volver a Twitter en cuestión de segundos.
Recuerde que el “acoso” es algo ligeramente diferente de una amenaza. Si bien una amenaza lo hará sentir inseguro en sí mismo, otros mensajes o incidentes pueden, por sí solos, parecer inocuos. Pero si observa un patrón continuo de incidentes o mensajes, entonces el acoso se revela como hacer que el destinatario se sienta inseguro e incapaz de ocuparse de sus asuntos.
Entonces, un hombre soltero que hace una sola llamada puede pensar que no está haciendo daño; o un solo mensaje despectivo en las redes sociales puede parecer benigno para la persona que tuitea … pero un flujo constante de tal comportamiento puede volverse debilitante para el destinatario, ya sea una llamada o un tweet.
Debido a que el ‘acoso’ no reside en un solo acto de habla sino en el conjunto, a menudo es más difícil de probar que una amenaza, especialmente si los actos individuales tienen lugar en diferentes medios de mensajería. Sin embargo, se han llevado a cabo procesamientos exitosos en el Reino Unido en virtud de la Ley de Protección contra el Acoso de 1997. Estoy seguro de que la policía y los tribunales de otros países con una fuerte tradición de libertad de expresión también están lidiando con este problema.
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No creo que este tipo de leyes contra el acoso sean necesariamente contra la libertad de expresión. De hecho, podrían proteger la libertad de expresión de quienes están siendo hostigados. Recuerde, si alguien es sometido a un patrón constante de acoso, entonces probablemente dejarán de escribir, hablar o lo que sea. ¡Caen en la autocensura! Muchas personas abandonan las redes sociales debido al acoso … y con frecuencia son personas de la demografía marginada a quienes se supone que Internet y las redes sociales dan voz. Las leyes bien formadas contra el acoso pueden proteger a esas personas y garantizar que se escuche su voz.
Nota: Las advertencias habituales con todas las leyes que rigen el habla y la expresión se aplican aquí. Una ley mal formada podría permitir fácilmente a las personas poderosas censurar las críticas legítimas llamándolas ‘acoso’. Hacer que la ley sea correcta es realmente difícil y siempre habrá casos marginales en los que alguien sea procesado cuando no debería serlo, o las autoridades no lo procesan cuando creemos que deberían hacerlo. Parte de mi trabajo en English PEN ha sido analizar estos casos cuando surgen en el Reino Unido, con la esperanza de mejorar un poco el funcionamiento de la ley. Aquí estoy en la radio de la BBC discutiendo uno de esos casos: Discutiendo la censura de las redes sociales en la BBC Hereford & Worcester