Vivo en uno de los 5 condados más pobres de mi estado. La mayoría de las personas que viven en este condado reciben algún tipo de asistencia pública, como asistencia social y Medicaid. Esto significa que obtienen dinero en efectivo del gobierno para el alquiler, tarjetas EBT para comprar alimentos y que ellos y sus hijos reciben atención médica gratuita o casi gratuita. También reciben teléfonos celulares subsidiados.
Viven en casas, apartamentos y casas móviles, y 8 años después de mudarme aquí, todavía no he visto a nadie viviendo aquí bajo carpas o lonas, a menos que estén de campamento de vacaciones.
Casi todas estas personas tienen autos. Tienen fontanería interior, electricidad y, a juzgar por las antenas parabólicas en sus residencias, televisión de pago.
Viví durante un año en Tanzania, un país del este de África hace mucho tiempo *. Conocí a personas que vivían en chozas de barro, sus hijos usaban trozos de ropa y a menudo tenían vientres distendidos por la mala nutrición y gusanos. Subsistían con lo que pudieran rascar del suelo o atrapar en el cercano lago del valle del rift. La clínica más cercana estaba a un día de caminata y no tenía medicamentos ni vacunas. Parte de mi razón para estar allí era proporcionarles a sus familias empleos y medicamentos en la clínica: cosas básicas como antibióticos comunes, antipalúdicos (el mayor asesino en el área), gasas y vendajes.
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En Dar es Salaam, vi a los mendigos, incluido un niño que le faltaban todas las extremidades, excepto un brazo. Se sentó en un pequeño carrito y se arrastró por las calles de la ciudad con su mano bien callosa. Era un refugiado de Mozambique que había sido herido por una mina terrestre.
Siempre habrá pobres en el mundo, pero ser pobre en los Estados Unidos es relativo. Hay muy pocas áreas en este país que carecen de electricidad donde las personas no tienen acceso a la atención médica básica. He oído que hay áreas en las reservas indias, en los Apalaches y Alaska, pero no diría que hay “tantas”.
Vi verdadera pobreza en África. No veo esa pobreza aquí en mi propio condado. En cambio, veo otro tipo de pobreza, una igual de insidiosa y peligrosa.
Lo que tenemos en condados pobres como el mío no son trabajos . Las fábricas textiles que alguna vez florecieron aquí y proporcionaron empleos ahora se han ido, y nada ha ocupado su lugar. En cambio, tenemos generaciones de familias que viven de la asistencia social sin tener un trabajo y la autoestima y la puerta de entrada a un futuro más brillante que trae. No es coincidencia que mi condado esté siendo devastado por la epidemia de opioides que está arrasando el país. La gente aquí se está matando literalmente.
Mi condado no sufre pobreza económica, sufre pobreza de compasión: una élite en Estados Unidos que no entiende a los estadounidenses que trabajan y la importancia que tiene para ellos tener un trabajo. En cambio, les tiran comida gratis en forma de tarjetas EBT y se olvidan de ellas.
Esta élite se preocupa más por proporcionar empleos en el extranjero para fabricar sus iPhones e inundar a los Estados Unidos con trabajadores para tomar los empleos de bajos salarios y poco calificados que dicen que “los estadounidenses no quieren”. Afirman que estas personas son flojas y no quieren trabajar, las mismas afirmaciones hechas por racistas hace décadas. Sin embargo, cuando una empresa como Foxconn o Amazon abre una fábrica, se ven inundadas de solicitantes. Miles de personas se presentan a trabajar en los almacenes de Amazon en ciudades de EE. UU.
La compasión no debe conocer fronteras, y Estados Unidos es lo suficientemente fuerte y generoso como para ayudar a todos, pero también debemos ayudar a nuestra propia gente. Ese pensamiento ha sido llamado “aislacionista”, “nacionalista” e incluso “racista” por la élite. Esta élite se ha vuelto tan fuera de contacto con aquellos que gobierna que la situación probablemente empeorará antes de mejorar.
* Regresé a Tanzania en 2006 y las cosas habían cambiado para mejor. El país estaba lleno de comercio y los mendigos que vi estaban mucho mejor alimentados. Espero volver pronto y cuando espero encontrar un país aún más próspero.