El patrón de desarrollo que precedió al proyecto habría continuado. La población habría seguido lentamente moviéndose y construyéndose hacia el oeste después de llegar al Mississippi siguiendo las líneas de los senderos de emigrantes. Los trenes los habrían seguido lentamente hasta que llegaron al lado este de las montañas. Mientras tanto, se habrían construido ferrocarriles arriba y abajo de la costa oeste entre la Sierra y el mar para abastecer las operaciones de extracción y tala y las ciudades que surgieron a lo largo del Pacífico.
Eventualmente, estos sistemas se habrían vinculado, pero a través de la ruta más fácil, que era al sur al menos al principio, lo que significa que el sur de California habría estado mucho mejor vinculado que San Francisco y Oregon y Washington.
Es decir, no construir el ferrocarril transcontinental habría frenado seriamente pero no habría detenido el desarrollo tanto del país como de los ferrocarriles. La construcción de esta infraestructura aceleró el cambio, pero el cambio estaba llegando de todos modos.
Esto supone que los Estados occidentales aún se habrían unido a la Unión y no habrían cedido o invadido posteriormente, lo que habría requerido una mayor presencia de la Marina de los EE. UU. Por supuesto, si no se unieran o se quedaran, habría menos incentivos para vincularlos.
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