Algunos climatólogos argumentan que puede ser demasiado tarde para revertir el cambio climático, y es solo cuestión de tiempo antes de que la Tierra se vuelva inhabitable, si dentro de cientos de años. La reciente película Interestelar planteó la idea de que algún día tendremos que escapar de un planeta moribundo. Como astrofísicos y ávidos fanáticos de la ciencia ficción, naturalmente encontramos la posibilidad de una colonización interestelar intrigante y emocionante.
¿Pero es práctico o incluso posible? ¿O hay una mejor solución? ¿Hasta qué punto se parecen estas ideas a lo que podemos lograr en los próximos cientos de años? Las leyes de la física y los principios de la ingeniería ayudarán en gran medida a responder esta pregunta.
La naturaleza nos ha dado un límite de velocidad. Lo llamamos la velocidad de la luz, aproximadamente 1,86,000 millas por segundo, es un límite superior difícil en todas las velocidades relativas. Por lo tanto, si tarda un año en llegar a alguna parte, no podemos llegar antes de un año. También está el hecho de que el universo es grande, realmente grande. La luz tarda unos ocho minutos en llegar a nuestro Sol, tres años en llegar a la siguiente estrella más cercana, 27,000 años en llegar al centro de nuestra propia galaxia y más de 2 millones de años en llegar a la próxima galaxia. Lo sorprendente de estas distancias es que, en lo que respecta al universo, todo esto está en el vecindario. Por supuesto, si descubrimos la unidad warp, la imagen será completamente diferente. Las cosas se ven un poco mejor con los conceptos avanzados de propulsión, como la propulsión termonuclear, pero los diseños optimistas para el futuro cercano aún superan un pequeño porcentaje de la velocidad de la luz.
Las grandes distancias combinadas con bajas velocidades significan que la exploración llevará tiempo. Los astrobiólogos nos dicen que nuestra galaxia no tiene escasez de mundos habitables: las estimaciones varían desde al menos 1 cada 10,000 estrellas hasta 1 cada 10 estrellas. Aun así, dadas las vastas distancias entre las estrellas y las bajas velocidades que pueden alcanzar las naves espaciales realistas, debe planear viajes entre mundos que tarden siglos o milenios. Considere también lo que se entiende por “mundo habitable”. Para un astrobiólogo, esto significa un planeta con océanos de agua en órbita alrededor de una estrella similar al sol. Pero la habitabilidad de los humanos requiere más que solo agua, y las posibilidades de que los humanos comunes puedan simplemente salir y poblar un mundo así son escasas. La atmósfera y el ecosistema viviente de la Tierra son el resultado de su propia historia evolutiva única, que es poco probable que ocurra por coincidencia en ningún otro planeta.
A pesar de sus problemas actuales, la Tierra aún está mucho más cerca del ideal en el que creció nuestra especie que cualquier otro mundo que descubramos en la galaxia. Los climatólogos nos advierten de la devastación que podría resultar del aumento del dióxido de carbono en nuestra atmósfera en menos de una décima parte del porcentaje. Comparado con eso, otro mundo viviente, con su propia ecología única, probablemente tendría un ambiente que es irrompible e infértil en el mejor de los casos, letalmente tóxico en el peor.
Terraformar, o modificar un mundo así para que sea habitable para los humanos, requeriría reconstruir su atmósfera y biosfera prácticamente desde cero, erradicando cualquier ecosistema nativo. Esta sería una tarea de órdenes de magnitud más desafiante que los ajustes relativamente menores necesarios para restaurar el medio ambiente de la Tierra a un estado prístino.
En última instancia, los viajes a otras estrellas y la colonización de otros planetas serán impulsados no por la necesidad, sino por el deseo: el impulso intelectual para explorar mundos nuevos y extraños, y tal vez una preferencia estética por entornos “naturales” (aunque diseñados).
Inicio de la nave espacial
Quizás una pregunta más fundamental, entonces, es por qué los humanos desearían colonizar otros mundos. Dados los largos viajes de siglos entre las estrellas, los viajeros interestelares necesariamente habrían superado la necesidad de un planeta para mantener su estilo de vida: sus buques serían su hábitat, autónomos y autosuficientes. No tendrían que buscar nuevos hogares, los construirían.
Desde un punto de vista económico, esto sería mucho más eficiente en recursos que convertir planetas enteros. Investigadores patrocinados por la NASA han desarrollado planes detallados para hábitats en rotación que podrían acomodar a decenas o cientos de miles de habitantes, a partir de material que podría extraerse en el sitio de un asteroide a unos cientos de metros de diámetro. Este tipo de construcción evitaría uno de los principales gastos de la colonización espacial: el costo de levantar millones de toneladas de materiales de construcción al espacio. Dado que nuestro sistema solar contiene millones de tales asteroides, podrían soportar una población muchas veces mayor que la de la Tierra, con comodidad con aire acondicionado, con una fracción del esfuerzo y ninguna de las tecnologías exóticas previstas para terraformar Marte, por ejemplo.
Entonces, si la Tierra alguna vez se vuelve inhabitable, no necesitaremos atravesar las estrellas para encontrar un nuevo hogar. Los hábitats orbitales requerirán una expansión significativa de la industria espacial, pero esto sucederá pronto, especialmente si nos vemos obligados a abandonar el planeta por un tiempo para que pueda recuperarse de nuestro maltrato.