El oeste americano habría parecido algo así, la visión de John Wesley Powell:
Powell se dio cuenta por experiencia directa de que el oeste americano era una región árida, a pesar de la presencia de agua de la escorrentía de nieve. Abogó por la administración local de los recursos hídricos con límites trazados por cuencas naturales. Esto es lo que muestra el mapa de arriba.
“No habríamos tenido, si las ideas de Powell hubieran llevado a cabo, ninguno de nuestros grandes proyectos federales de agua”, dice el biógrafo de Powell, Donald Worster. “Y ciertamente no habríamos tenido nada como el crecimiento urbano masivo que se está produciendo en Occidente”.
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La noción de Powell de la administración local de los recursos hídricos tiene poca relación con la forma en que hoy se usa incorrectamente la palabra “local”. No habría apoyado las transferencias de agua desde mucho más allá de una cuenca natural, ya que a pesar de que una demanda puede ser local, cuando la fuente es distante, conduce a una demanda que excede la oferta, un crecimiento codicioso y fugitivo.
Por supuesto, Powell vivió en una era agraria, cuando nadie previó la demanda de agua derivada del explosivo crecimiento metropolitano, y nadie esperaba que la agricultura se convirtiera en una escala industrial. La Oficina de Recuperación de los Estados Unidos nació de la Ley de Recuperación de Newlands, que desafió las advertencias de Powell.
¿Estaba Powell equivocado? ¿Era inevitable el desarrollo a escala industrial del agua occidental con fondos federales para enriquecer algunos “intereses locales”, haya existido o no John Wesley Powell?
Mi evaluación para ambas preguntas es, dale tiempo. Powell no se equivocó a largo plazo, lo que abarca más tiempo que el ciclo de vida relativamente corto de las represas occidentales. Y el enriquecimiento de los intereses locales financiado con fondos federales parece haber seguido su curso para el agua, aunque podría repetirse para el desarrollo de energía alternativa en tierras occidentales.
Puede llegar un momento en que el desarrollo de los recursos de la sociedad aprenda a vivir dentro de sus posibilidades, simplemente porque todo lo demás ha fallado.
Aquí hay una fuente buena y muy reciente: La visión de John Wesley Powell, Water in the West