Los desiertos se definen por la falta de agua, no por la presencia de arena. Ciertamente, en algunos lugares las dunas de arena migran a través de una superficie erosiva aburrida y plana, pero eso no define un desierto.
Las dunas de arena ni siquiera tienen que ocurrir en un desierto. En el Monumento Nacional Great Sand Dunes de Colorado, el viento solo acumulaba arena fina contra el extremo de un valle de montaña. El clima es templado con mucha nieve y la arena es húmeda casi hasta la superficie. La única razón por la que la arena no está cubierta por las plantas es porque se sigue moviendo.
En los desiertos fríos, la pequeña cantidad de agua disponible aún puede dividir la roca por congelación, pero no la disolverá más ni la convertirá en arena. Esos desiertos están compuestos de afloramientos rocosos con delantales de grava y tierra muy delgada. Se ven iguales sin la poca arena que podría haber estado presente.
Los desiertos calientes tienen pocas heladas, pero a menudo están sujetos a aguaceros torrenciales. Esos no descomponen rocas duras como el granito, pero pueden moler gravas en arena. Más importante aún, en el suroeste de Estados Unidos, gran parte del desierto es de piedra caliza y arenisca. La lluvia filtra el cemento en su mayoría carbonato y libera grandes cantidades de arena y arcilla. Esos desiertos tienen picos raros que sobresalen de llanuras aluviales que ocultan fallas que podrían extenderse miles de metros más abajo.
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Ese relleno no es arena fina. El viento generalmente separa los granos más finos en dunas raras separadas por áreas de guijarros de los que se han despojado los granos más finos. El “pavimento del desierto” resultante parece un adoquín en miniatura. La eliminación de las dunas raras no parecería muy diferente.
Para visualizar la geología oculta, primero visualice la roca debajo (Falla (geología) – Wikipedia) y luego oscurezca con material erosionado para que parezca plana. La eliminación de ese material granular revelaría la formación rocosa original. Lo mismo sería cierto para otros desiertos calientes como el Sahara.
Finalmente, en nuestro desierto al suroeste, cualquier agua subterránea sería alta en carbonato de calcio. A menudo se absorbe cerca de la superficie, se evapora y cementa los granos existentes. Tal caliche actúa como roca para todos los fines prácticos. La eliminación de unos pocos centímetros o incluso medio metro de arena o grava sobre el caliche no parecería muy diferente.