Básicamente, todavía tienes el número con el que naciste, pero menos conexiones. Esto es lo que pasa. Naces con un cierto número de células cerebrales; eso es todo lo que obtienes. Algunos de estos son reemplazables (por ejemplo, células gliales), pero las neuronas generalmente no lo son. Los bebés entre 2 y 5 producen una gran cantidad de conexiones de células cerebrales (neuronas) (sinapsis). Estas sinapsis son el sustrato del aprendizaje y una de las razones por las cuales los niños aprenden idiomas con tanta facilidad. Las sinapsis que se usan sobreviven; mueren sin usar. Entonces, cuando los niños “bloquean” un segundo idioma, están preservando nuevas conexiones y esto conduce a un nivel de fluidez que no se ve en los estudiantes adultos. Barra lateral interesante: los niños en una familia de 2 idiomas generalmente hablan mucho más tarde que los estudiantes de un solo idioma. Es como si el aprendizaje de procesamiento y equivalencia compitiera y, por lo tanto, llevara más tiempo. Entonces, son buenos para ir.
Entonces, a los 22 años está bien para el número, pero solo por 8 años más o menos. Alrededor de los 30, todos comienzan a perder neuronas. Nadie sabe exactamente lo que esto significa, ya que las personas mayores parecen retener el nivel general de inteligencia de su juventud, salvo enfermedades. Un amigo mío una vez vio una presentación médica que mostraba una radiografía de un cerebro con ventrículos muy agrandados (espacios llenos de líquido cefalorraquídeo en las profundidades del cerebro). Típicamente, el resultado de tales eventos (llamado hidrocefalia) es un deterioro cognitivo profundo. La radiografía resultó ser el cerebro del médico que presentaba la charla.