¿Qué pasaría si de repente nos encontramos con una tonelada métrica de mercurio puro 196? ¿Lo convertiríamos en oro 197 en reactores nucleares?

Answer 1

Necesita ajustar su noción de valor. El oro es un metal precioso pero mucho menos valioso que el recurso que está utilizando para lograrlo en ese proceso.

Primero, con respecto a su pregunta sobre el isótopo de mercurio 196, sí, es posible obtener cantidades de ese isótopo. Es un isótopo estable natural, pero tiene una baja abundancia de 0.15% (1 de cada 667 átomos de mercurio). Puede comprar mercurio enriquecido en este isótopo y se ha realizado para pruebas de trazadores. Puede comprar fácilmente las muestras enriquecidas al 50% de descuento en el estante y puede ordenar a medida concentraciones más altas. Entiendo las pruebas de seguimiento para estudios de salud, pero más allá de ese tipo de prueba, encontrar una aplicación comercialmente viable para Hg-196 se me escapa.

La aplicación que menciona para convertirlo en oro en un reactor nuclear no es comercialmente viable. Es posible hacer el proceso desde el punto de vista de la física. Si somete una muestra de Mercurio 196 a captura de neutrones en un reactor, pasará por transmutación y decaerá a un átomo estable de oro 197. Pero ese oro es menos valioso que el material con el que comenzó. Además, el oro se mezcla con material radiactivo y habrá un costo en el reprocesamiento y limpieza antes de que pueda venderse comercialmente.

Para darle una idea de los valores, un gramo de oro puro cuesta alrededor de 45 dólares hoy. Una tonelada de oro en forma de barra certificada es de unos 50 millones de dólares. En comparación, el plutonio se produce en reactores nucleares todos los días mediante el mismo proceso de captura de neutrones a partir de uranio ordinario barato. Si separa ese plutonio, vale varios miles de dólares por gramo y unos 10 mil millones de dólares por tonelada. Se puede usar una tonelada de Pu para fabricar hasta 500 armas nucleares, cada una con un valor aproximado de 50 millones de dólares. ¡Una tonelada de plutonio es 200 veces más valiosa que el oro!

En resumen, tenga en cuenta que el tiempo del reactor para hacer la alquimia moderna es muy costoso. El proceso de separación para separar los elementos radiactivos del material objetivo también es costoso. No vale la pena fabricar ninguno de los metales “preciosos” actuales en el mundo en los reactores.