Normalmente, un rayo directo simplemente creará una pequeña marca quemada en el riel debido a un poco de fusión de la superficie. La enorme corriente de un rayo (típicamente muchas decenas de miles de amperios) normalmente fluye hacia el riel golpeado y luego se escapa o forma un arco hacia el suelo cercano a través o alrededor de los lazos de ferrocarril parcialmente conductores o mediante cables de conexión a tierra periódicamente espaciados a lo largo de cada riel.
Los ingenieros ferroviarios también proporcionan caminos intencionales a tierra a través de dispositivos de protección llamados pararrayos alrededor de equipos sensibles. Los pararrayos desvían inofensivamente la corriente del rayo y (con suerte) evitan que tensiones anormales dañen los equipos sensibles de comunicación, señalización y control utilizados para proporcionar una operación ferroviaria segura.
Desafortunadamente, los equipos ferroviarios modernos controlados por microprocesador y electrónicos pueden dañarse más fácilmente que los equipos electromecánicos (conmutados por relé) más antiguos, por lo que la protección contra rayos se ha vuelto cada vez más crítica a medida que se modernizan los sistemas ferroviarios. La mayoría de las veces, un rayo se desviará inofensivamente al suelo. Sin embargo, los rayos explotan CUALQUIER debilidad del sistema, frustrando los mejores planes del hombre. Cuando encuentra un camino furtivo a través del equipo, el daño resultante puede ser impresionante y costoso.
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