Las estrellas de neutrones se forman cuando una gran estrella, alrededor de 8 a 30 veces la masa de nuestro Sol, explota en una supernova. Son pequeños, generalmente del tamaño de un asteroide, de unos 20 kilómetros de diámetro, pero con una masa aproximadamente 1,40 veces mayor que la de nuestro Sol. Para poner esto en perspectiva, ¡un centímetro cúbico de material de estrella de neutrones pesaría más de diez millones de toneladas!
Las fusiones de estrellas de neutrones son poco frecuentes y requieren sistemas con dos estrellas masivas que han explotado como supernovas. Según los investigadores, en cualquier galaxia, estos eventos ocurren una vez cada millón de años más o menos. Dos estrellas masivas en sí mismas son relativamente raras en comparación con las estrellas de menor masa. Pero cuando eso sucede, las dos estrellas de neutrones giran en espiral una hacia la otra durante millones de años hasta que se tocan y se unen y, en una de las explosiones más enérgicas de la naturaleza, desencadenan un corto pero potente haz de rayos gamma, que dura solo un segundo o dos. Estos GRB cortos son explosiones inmensas que emiten la misma cantidad de energía en aproximadamente dos segundos, ya que todas las estrellas en toda nuestra galaxia juntas se producen en un año. Las estrellas de neutrones en órbita son exactamente el tipo de ambientes gravitacionales intensos donde las ondas serían más fuertes.
Cuando las estrellas de neutrones chocan, se produce un evento espectacular. En una simulación (enlace a continuación), los científicos colocaron un par de estrellas de neutrones que no coinciden, con un peso de 1,40 y 1,70 masas solares a unos 20 kilómetros de distancia, y observaron cómo se desarrollaba el fatídico evento. A medida que las estrellas comienzan a girar entre sí, inmensas fuerzas de marea deforman las costras de las estrellas y la estrella más pequeña explota, arrojando su contenido caliente y denso que luego comienza a girar en espiral alrededor del sistema. A medida que las estrellas se fusionan, la abrumadora masa adquirida por la estrella más grande hace que se colapse, y nace un agujero negro. El límite superior de tamaño para las estrellas de neutrones es de 3 masas solares.
¿Qué sucede cuando las estrellas de neutrones colisionan?
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Dado que estas breves ráfagas de rayos gamma terminaron en un abrir y cerrar de ojos, observarlas en el espacio ha resultado ser todo un desafío, pero la misión Swift Gamma Ray Burst de la NASA ha estado capturando resplandores GRB, lo que ha llevado a un aumento significativo en la comprensión de estos eventos. . Seguramente, algunos de estos destellos pueden ser el resultado de la creación de un agujero negro a través de la violenta colisión de dos estrellas de neutrones.
Muchos astrónomos ahora creen que la fusión de las estrellas de neutrones ha forjado el suministro de elementos pesados del universo. Para confirmar esta teoría, los astrofísicos están buscando pistas en todas partes, desde simulaciones alquímicas por computadora hasta telescopios de rayos gamma y la corteza de manganeso del océano profundo. Y la carrera continúa para hacer una observación que confirme la teoría.
Editar: 18 de octubre de 2017
Los telescopios de todo el mundo y en el espacio estaban ocupados ayer cuando los científicos realizaron las primeras observaciones de ondas de luz y gravitacionales desde un solo evento cósmico, conocido como kilonova , o la colisión y fusión de dos estrellas de neutrones.
El primer vistazo de las estrellas de neutrones en colisión produce impresionantes fotos