Esas personas tienen razón, la programación es mejor aprender a través de la experiencia, en mi opinión. Por lo tanto, sugiero buscar programas que conozca o disfrute e imitarlos. Como hacer un editor de palabras. Haz un navegador. Hacer un juego, juegos simples como serpiente o Tetris, no tiene por qué ser una locura. Haga simulaciones, como un simulador de sistema solar. O tal vez cree un programa que use un algoritmo particular, como el algoritmo del buscador de caminos o un algoritmo de clasificación (no conozco mis algoritmos por nombre: /). Quizás considere hacer una simulación de red neuronal, eso es divertido. Haga un programa de sala de chat, que le enseñe cómo trabajar con sockets. Haga algún tipo de sistema basado en entradas, como un diario o algo que pueda usar una base de datos SQL.
Todas estas cosas requieren un poco de conocimiento que aprendes cuando realmente te sumerges en hacerlas.