Los chinos hicieron globos de aire caliente, aunque pequeños. Las linternas aerotransportadas se remontan al menos al siglo III DC. Eran útiles para la señalización militar y todavía se usan hoy en varios festivales. Un sobre de papel en forma de bolsa, con el extremo abierto hacia abajo, está equipado con una pequeña vela o una fuente de calor similar en la abertura. Cuando se enciende la vela, el aire caliente llena el sobre y se eleva y se va volando.
El problema, por supuesto, es ampliarlo. Una linterna voladora es algo que puede doblar y llevar en su bolsillo y no levanta nada más que su propio sobre y fuente de calor pequeños y livianos. Los globos lo suficientemente grandes como para transportar una carga útil no aparecieron hasta finales del siglo XVIII, y se inventaron en Francia en lugar de en China. Sin embargo, utilizaron esencialmente los mismos materiales: papel o seda muy tejida.
Supongo, entonces, que con el conocimiento adecuado, los globos podrían haberse producido antes de lo que fueron, históricamente. De hecho, hay un trabajo experimental que indica que Nazca en América del Sur podría haber producido globos aerostáticos (aunque parece muy poco probable que lo hayan hecho). La clave son los materiales adecuados, ya sea papel o tejidos muy apretados. Aquí, los antiguos chinos, que tenían papel y seda fina, tendrían una ventaja sobre los romanos, que tendrían que recurrir al algodón.
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