El plutonio es un metal altamente reactivo, por lo que sospecho que una muestra de él que fue alcanzada por un rayo se vaporizaría y se oxidaría rápidamente a óxido de plutonio en una reacción violentamente exotérmica. El polvo resultante de óxido de plutonio sería altamente tóxico, tanto por las partículas alfa de alta energía que produce la descomposición del Pu-238 como por la quimiotoxicidad del óxido de plutonio. (El óxido de plutonio suele ser un peligro mayor como sustancia química que como radiactivo, aunque esa afirmación generalmente se hace con respecto al plutonio-239 más común, que es mucho menos radiactivo, con una vida media de ~ 24,000 años en lugar de la vida media de 87.7 años de Pu-238.)
Pu-238, de hecho, es tan radiactivo que los gránulos de cualquier tamaño significativo de Pu-238 brillarán de un rojo opaco bajo su propio calor radiogenerado. Pu-238 se utiliza casi exclusivamente como fuente de energía para generadores radiotérmicos (RTG), y generalmente se fabrica en pequeñas pastillas de óxido de plutonio del tamaño de un malvavisco. Es poco probable que alguna vez encuentre una varilla del material, especialmente en la forma de metal puro (casi siempre se produce como el óxido); no solo es peligroso, sino que también es extremadamente costoso de producir. El único lugar conocido en el mundo que actualmente fabrica pellets Pu-238 es el Laboratorio Nacional Oak Ridge en Oak Ridge, Tennessee; Recientemente han reiniciado sus instalaciones de producción con el fin de mantener la disminución de las existencias de combustible RTG Pu-238 de la NASA, en respuesta a que los rusos cerraron su programa Pu-238. (Puede haber producción militar de Pu-238, pero si la hay, la cantidad que se produce, e incluso si se produce, se clasifica). Actualmente, ORNL produce alrededor de 500 gramos de Pu-238 al año; su objetivo es llevar eso a 1500 gramos por año. Obviamente, es ilegal poseer Pu-238 (al menos en los EE. UU.) Sin una licencia de la Comisión Reguladora Nuclear, y no es probable que otorguen uno de esos a nadie que no sea un contratista del gobierno y solo con el fin de cumplir con el contrato. Pu-238 no es plutonio de “grado de arma” (eso es Pu-239) y no puede usarse para fabricar un dispositivo nuclear explosivo.
Los RTG se utilizan principalmente como fuentes de alimentación de larga duración sin mantenimiento para sondas de espacio profundo. El Curiosity Mars Rover funciona con un RTG basado en Pu-238 (4.8 kilogramos de Pu-238), al igual que las sondas Voyager.
A continuación se muestra cómo se ve una pastilla RTG Pu-238, fotografiada por la luz que emite. Ese gránulo es aproximadamente del tamaño de un malvavisco y generará aproximadamente 80 vatios de potencia cuando sea nuevo (decayendo a 40 vatios en un período de poco menos de 90 años).
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