Para las mujeres, un reloj biológico es una disminución en la fertilidad y una mayor probabilidad de tener bebés genéticamente anormales a medida que envejecen “, dice Harry Fisch, director del Centro de Reproducción Masculina de la ciudad de Nueva York y autor de The Male Biological Clock: The Startling News About Aging , Sexualidad y fertilidad en los hombres: “Y eso es exactamente lo que está sucediendo con los hombres”.
Entonces, ¿cómo el granjero indio Nanu Ram Jogi engendró un niño sano a la edad de 90 años el año pasado? Tal hazaña sería imposible para una mujer, incluso en una edad en que Carmela Bousada, de 67 años, dio a luz a gemelos en enero de 2007 después de mentir sobre su edad a los médicos que le dieron fertilización in vitro. Mientras que la fertilidad disminuye junto con los niveles de testosterona a medida que los hombres envejecen, no baja a cero.
Aún así, Jogi es definitivamente la excepción más que la regla. Un estudio encontró que las probabilidades de paternidad para los menores de 30 años era del 32.1 por ciento en comparación con el 20 por ciento sobre los 50, lo que significa una caída del 38 por ciento en la fertilidad masculina a través de esa brecha de edad.
Un estudio examinó a 97 hombres entre las edades de 22 y 80 y descubrió que a medida que envejecían su volumen de semen disminuía en 0.001 onzas (0.03 mililitros) por año de un total promedio de 0.09 onzas (2.7 mililitros) y su “conteo total de espermatozoides móviles progresivamente “—Un índice aproximado del potencial de fertilidad de los espermatozoides en función de su movimiento — disminuyó aproximadamente un cinco por ciento con cada año que envejecían.
Fisch y sus colegas también descubrieron que los hijos de mujeres mayores de 35 años cuyos padres de bebés también tenían esa edad tenían más probabilidades de tener síndrome de Down que los hijos de padres más jóvenes.
En otros estudios, los hombres mayores tenían más probabilidades de engendrar hijos con enfermedades mentales u otros déficits. Aproximadamente 11 de cada mil niños concebidos por hombres mayores de 50 años desarrollaron esquizofrenia en comparación con menos de tres niños de cada mil de padres menores de 20 años en un estudio de Archives of General Psychiatry. Y los hijos de hombres de 40 años o más tenían casi seis veces más probabilidades de tener trastornos del espectro autista que los niños engendrados por hombres menores de 30 años.
Entonces, ¿el esperma de los hombres se vuelve más oscuro con el tiempo? Para mantener los niveles de esperma, las células conocidas como células germinales deben continuar dividiéndose. Después de todo, los hombres encuentran formas de deshacerse de los espermatozoides, ejem, y una vez eyaculados solo sobreviven durante varios días. A la edad de 50 años, estas células germinales se habrán dividido 840 veces. Cada una de esas divisiones es una oportunidad para que algo salga mal. “Hay más posibilidades de tener anormalidades genéticas cuanto más se dividen las células”, dice Fisch. En los espermatozoides, estas mutaciones salpican los genes con cambios en la estructura básica del ADN y pueden provocar problemas en la descendencia resultante.
El bioingeniero Narendra Singh de la Universidad de Washington en Seattle y sus colegas compararon el esperma de hombres de diferentes edades. Efectivamente, el esperma en hombres mayores de 35 años tenía más daño en el ADN que el de los hombres más jóvenes. Y aunque se supone que los espermatozoides poco saludables cometen suicidio celular, algunos de los espermatozoides que observaron habían perdido la capacidad de “tomar uno para el equipo”, lo que significa que estarían cerca para fertilizar un óvulo. “Esto puede conducir a la descendencia con ADN defectuoso, lo que puede traducirse en defectos mentales y físicos”, dice Singh.
¿Pueden los hombres prevenir este daño? No, pero pueden mitigarlo. Hay factores dentro del control de los hombres que pueden acelerar los efectos adversos: alcohol, tabaco, drogas y contaminación ambiental, incluso el consumo de café. Así que evítalos, dice Singh.
Aún así, incluso después de corregir varios factores de estilo de vida, el ADN de los espermatozoides se daña cada vez más con la edad.
“La pregunta es, ¿podemos invertir el reloj biológico [masculino]?” pregunta Fisch, quien está estudiando varias formas de mantener la esperma sana.
Quizás el tío Geoffrey y la tía Una de Bridget Jones deberían haber castigado su interés amoroso, Mark Darcy, también, por postergar la procreación. Parece que ese “tic-tac, tic-tac” se aplica a ambos sexos.