Se estima que cada año se usan 26 millones de animales en los Estados Unidos para la experimentación con animales. Los animales se utilizan para probar desarrollos científicos y productos comerciales. Se prueban nuevos tratamientos médicos en animales para verificar la toxicidad de nuevos medicamentos o la seguridad de un producto que se utilizará en humanos. Las industrias comerciales y de atención médica también recurren a la experimentación con animales por estos motivos.
La investigación con animales está altamente regulada, con leyes vigentes para proteger a los animales del maltrato. Además de las leyes y directrices locales y estatales, la investigación con animales ha sido regulada por la Ley Federal de Bienestar Animal (AWA) desde 1966 (estipulación de estándares mínimos de vivienda para los animales, requisitos de inspecciones periódicas por parte de veterinarios). Todas las propuestas para usar animales para investigación deben ser aprobadas por un Comité Institucional de Cuidado y Uso de Animales (IACUC) establecido por cada instalación de investigación. Todas las instituciones que reciben fondos del Servicio de Salud Pública de EE. UU. (PHS) deben cumplir con la Política de PHS sobre el cuidado humano y el uso de animales de laboratorio.
La Declaración de la Asociación Médica Mundial de Helsinki establece que los ensayos en humanos deben ir precedidos de pruebas en animales. Al probar medicamentos para detectar toxicidad potencial, la vida de los voluntarios humanos no debe ponerse en peligro innecesariamente. Sería poco ético realizar procedimientos experimentales invasivos en seres humanos antes de que los métodos hayan sido probados en animales, y algunos experimentos involucran manipulación genética que sería inaceptable imponer a seres humanos antes de las pruebas en animales.
La experimentación con animales ha contribuido a muchas curas y tratamientos que salvan vidas. La Asociación de Investigación Biomédica de California declara que casi todos los avances médicos en los últimos 100 años han resultado directamente de la investigación con animales. Los experimentos en los que a los perros se les extirpó el páncreas condujeron directamente al descubrimiento de la insulina, fundamental para salvar la vida de los diabéticos. La vacuna contra la poliomielitis, probada en animales, redujo la ocurrencia global de la enfermedad de 350,000 casos en 1988 a 223 casos en 2012. La investigación en animales también ha contribuido a avances importantes en la comprensión y el tratamiento de afecciones como el cáncer de mama, las lesiones cerebrales, la leucemia infantil, fibrosis quística, malaria, esclerosis múltiple, tuberculosis y muchos otros, y fue instrumental en el desarrollo de marcapasos, sustitutos de válvulas cardíacas y anestésicos.
Chris Abee, director del centro de investigación animal del Centro de Cáncer de la Universidad de Texas, afirma que “no tendríamos una vacuna contra la hepatitis B sin chimpancés”, y dice que el uso de chimpancés es “nuestra mejor esperanza” para encontrar una vacuna para Hepatitis C, una enfermedad que mata a 15,000 estadounidenses anualmente. Si la talidomida se hubiera probado adecuadamente en animales gestantes, su potencial para causar defectos de nacimiento graves se habría descubierto antes de que el medicamento se legalizara para uso humano.
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Si bien algunos cuestionan el uso de animales para la experimentación con animales, no es una idea nueva. Las pruebas de investigación realizadas en animales vivos se han practicado desde 500 AC. Sin embargo, hay quienes sostienen que el uso de animales para la prueba es una práctica inhumana y cruel. Argumentan que deberían desarrollarse métodos alternativos para prohibir la necesidad de realizar pruebas en animales. Muchas organizaciones como PETA luchan por una mayor investigación en métodos alternativos de prueba para que las pruebas en animales puedan ser aliviadas. También sostienen que las pruebas en animales arrojarán resultados irrelevantes en comparación con los humanos y, por lo tanto, no hay ningún propósito en las pruebas con animales.
Por el contrario, muchos en el campo de la medicina ven el uso de animales como necesario. Si bien no es ideal causar daño a los animales, es una forma más segura de probar nuevos productos en comparación con probarlos en humanos. La investigación y el desarrollo típicos comenzarán las pruebas con ratas. Si esas pruebas tienen éxito, entonces se realizan otras pruebas en monos. Una vez que las pruebas tienen éxito con los monos, comienzan las pruebas en humanos. Estas rondas escalonadas de pruebas se utilizan para reducir la cantidad de errores y efectos secundarios negativos en todos los avances. Se argumenta que las pruebas con animales salvan muchas vidas y no hay alternativa a las pruebas en un organismo vivo. Además, existen normas estrictas para la experimentación con animales que evitan cualquier maltrato de los animales en cuestión.
Los chimpancés comparten el 99% de su ADN con los humanos, y los ratones son 98% genéticamente similares a los humanos. Todos los mamíferos, incluidos los humanos, descienden de antepasados comunes, y todos tienen el mismo conjunto de órganos (corazón, riñones, pulmones, etc.) que funcionan esencialmente de la misma manera con la ayuda del torrente sanguíneo y el sistema nervioso central. Debido a que los animales y los humanos son tan biológicamente similares, son susceptibles a muchas de las mismas condiciones y enfermedades, incluidas las enfermedades cardíacas, el cáncer y la diabetes.
Las alternativas no pueden reemplazar la investigación en animales. Los sistemas vivos como los seres humanos y los animales son extremadamente complejos. El estudio de cultivos celulares en una placa de Petri, aunque a veces es útil, no brinda la oportunidad de estudiar procesos interrelacionados que ocurren en el sistema nervioso central, el sistema endocrino y el sistema inmunitario. La evaluación de un medicamento para detectar efectos secundarios requiere un sistema circulatorio para llevar el medicamento a diferentes órganos. Además, condiciones como la ceguera y la presión arterial alta no se pueden estudiar en cultivos de tejidos. Los modelos de computadora solo pueden ser confiables si la información precisa obtenida de la investigación con animales se utiliza para construir los modelos en primer lugar. Además, incluso las supercomputadoras más potentes no pueden simular con precisión el funcionamiento de órganos complejos como el cerebro.
En general, el uso de animales para pruebas de investigación es un concepto antiguo que históricamente se ha debatido. Los defensores afirman que con las regulaciones vigentes, los animales no son dañados intencionalmente y que son atendidos y tratados lo mejor posible. Afirman que no hay alternativa y que el uso de pruebas en animales ha salvado muchas vidas. Y, sin embargo, hay organizaciones amigables con los animales que afirman que es un paso innecesario usar animales para las pruebas y que debe detenerse debido a su naturaleza inhumana y cruel.
Los animales suelen ser mejores sujetos de investigación que los seres humanos debido a sus ciclos de vida más cortos. Los ratones de laboratorio, por ejemplo, viven solo de dos a tres años, por lo que los investigadores pueden estudiar los efectos de los tratamientos o la manipulación genética a lo largo de toda la vida, o durante varias generaciones, lo que sería inviable con sujetos humanos. [29] [9] Los ratones y las ratas son particularmente adecuados para la investigación del cáncer a largo plazo, en parte debido a su corta vida útil.
La gran mayoría de los biólogos y varias de las organizaciones biomédicas y de salud más grandes de los Estados Unidos respaldan las pruebas con animales. Una encuesta realizada en 2011 a casi 1,000 científicos biomédicos realizada por la revista científica Nature descubrió que más del 90% “acordó que el uso de animales en la investigación es esencial”. La Sociedad Estadounidense del Cáncer, Sociedad Estadounidense de Fisiología, Asociación Nacional de Investigación Biomédica, American Heart La Asociación y la Sociedad de Toxicología abogan por el uso de animales en la investigación científica.
Los investigadores en animales tratan a los animales con humanidad, tanto por el bien de los animales como para garantizar resultados de prueba confiables. Los animales de investigación son atendidos por veterinarios, especialistas en ganadería y técnicos en salud animal para garantizar su bienestar y hallazgos más precisos. Según Nature Genetics, “los animales estresados o abarrotados producen resultados de investigación poco confiables, y muchos fenotipos solo son accesibles en animales contentos en entornos enriquecidos, lo mejor para los investigadores es no atajar o descuidar los problemas de bienestar”. En el centro de investigación de animales del Centro Médico Cedars-Sinai, por ejemplo, a los perros se les dan descansos dos veces al día para socializar con sus cuidadores y otros perros, y un “programa de rotación de juguetes” brinda oportunidades para jugar.
Los animales no tienen la capacidad cognitiva o el juicio moral que tienen los humanos y debido a esto han sido tratados de manera diferente que los humanos por casi todas las culturas a lo largo de la historia registrada. Si otorgamos los derechos de los animales, todos los humanos tendrían que volverse vegetarianos, y la caza tendría que ser prohibida.
Algunos cosméticos y productos para el cuidado de la salud deben probarse en animales para garantizar su seguridad. Las mujeres estadounidenses usan un promedio de 12 productos de cuidado personal por día, por lo que la seguridad del producto es de gran importancia. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos respalda el uso de pruebas con animales en cosméticos para “garantizar la seguridad de un producto o ingrediente”. China exige que todos los cosméticos se prueben en animales antes de que salgan a la venta, por lo que las compañías de cosméticos deben probar sus productos en animales si desean distribuirlos en China. El repelente de mosquitos, que ayuda a proteger a las personas de la malaria y otras enfermedades peligrosas, debe someterse a pruebas toxicológicas (que implican pruebas en animales) para ser vendidas en los Estados Unidos y Europa.
Las tradiciones religiosas permiten el dominio humano sobre los animales. La Biblia dice en Génesis 1:26: “Y Dios dijo … que [los seres humanos] tengan dominio sobre los peces del mar, y sobre las aves del aire, y sobre el ganado, y sobre toda la tierra, y sobre cada cosa que se arrastra sobre la tierra “. La BBC informa que la enseñanza judía, cristiana y musulmana permite la experimentación con animales, siempre y cuando no haya un dolor innecesario infligido y exista una posibilidad real de beneficio para los seres humanos.
Los animales mismos se benefician de los resultados de las pruebas con animales. Si las vacunas no fueran probadas en animales, millones de animales habrían muerto de rabia, moquillo, leucemia felina, virus de la hepatitis infecciosa, tétanos, ántrax y parvovirus canino. Los tratamientos para animales desarrollados mediante pruebas con animales también incluyen marcapasos para enfermedades cardíacas y remedios para el glaucoma y la displasia de cadera. Las pruebas con animales también han sido fundamentales para salvar a las especies en peligro de extinción.
El número de animales que se utilizan para las pruebas en los Estados Unidos cada año es relativamente bajo y un pequeño precio a pagar por avanzar en el progreso médico. Las personas en los Estados Unidos comen 9 mil millones de pollos y 150 millones de vacas, cerdos y ovejas anualmente, sin embargo, solo usamos alrededor de 26 millones de animales para investigación, el 95% de los cuales son roedores, aves y peces. Comemos más de 1,800 veces la cantidad de cerdos que la cantidad utilizada en la investigación, y consumimos más de 340 pollos por cada animal de investigación.