Es divertido analizar esta pregunta punto por punto.
* Primero, ¿cómo encontraríamos un planeta verdaderamente terrestre? A pesar de todos los sorprendentes descubrimientos recientes de planetas alrededor de otras estrellas, los astrónomos aún no han encontrado un verdadero gemelo de la Tierra, es decir, un planeta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella similar al sol a una distancia similar a la Tierra. Lo más cerca que han llegado es un planeta llamado Kepler 452b. Es aproximadamente cinco veces la masa de la Tierra, por lo que es probable que sea un tipo de planeta significativamente diferente.
Seguramente hay análogos más cercanos, pero son difíciles de encontrar. El telescopio espacial Kepler de la NASA detecta planetas por la forma en que borran un poquito de la luz de su estrella cuando pasan entre la estrella y nosotros. Pero para un planeta en una órbita de un año (¡como el nuestro!), Eso significa que ves una sombra solo una vez al año, y muy brevemente. Para confirmar que el planeta es real, y no, digamos, un parpadeo aleatorio de la estrella, desea observar al menos tres eventos. Por lo tanto, debes mirar muchas estrellas y verlas todas durante varios años. Incluso entonces, los únicos planetas que encontrarás son aquellos que, por suerte, se alinean exactamente entre nosotros y su estrella.
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* Segundo, ¿cómo sabríamos si un planeta superficialmente terrestre es verdaderamente habitable? El método principal en este momento es mirar la luz que fluye a través de la atmósfera del planeta cuando pasa entre nosotros y la estrella. Esa es una tarea extremadamente difícil incluso para planetas gigantes. En este momento, no tenemos la tecnología para hacerlo para un verdadero gemelo de la Tierra, incluso si tuviéramos uno para estudiar. Otro enfoque es buscar directamente otras Tierras junto a sus estrellas. Para hacer eso, necesitas un telescopio muy poderoso y una forma muy efectiva de bloquear el resplandor de la estrella, ya que un planeta similar a la Tierra estaría justo a su lado en el cielo, ¡pero más de mil millones de veces más débil!
Los astrónomos tienen algunas ideas inteligentes sobre cómo hacer eso, ya sea usando una sombra externa (llamada sombra de estrellas) volando frente a un telescopio espacial, o un bloqueador de luz interno (coronagrafo) incorporado en el propio telescopio. El próximo telescopio WFIRST probará el concepto de coronógrafo, pero no será lo suficientemente sensible como para observar otras Tierras. Eso requerirá telescopios mejorados que es poco probable que se construyan al menos hasta la década de 2030.
* Tercero, ¿cómo sabríamos si hay vida inteligente en el planeta? Probar la presencia de cualquier tipo de vida será un gran desafío, incluso después de pasar los pasos uno y dos anteriores. Los astrónomos analizarán las atmósferas de los planetas para ver si tienen una composición inusual y desequilibrada asociada con la vida en la Tierra (por ejemplo, oxígeno libre más metano).
Los extraterrestres con tecnología del siglo XVI no enviarán señales de radio, por lo que tendremos que encontrarlos de manera más sutil. Por ejemplo, podríamos detectar firmas de metales pesados asociadas con la fundición y otras industrias simples, pero eso no produciría pruebas inequívocas. Algunos tipos de telescopios de lentes extremos y especulativos pueden ser lo suficientemente potentes como para ver evidencia de ciudades o desmonte geométrico de bosques; eso ciertamente sería mucho más convincente.
Tenga en cuenta, por cierto, que sería extremadamente improbable encontrar una civilización alienígena que esté tan cerca de nosotros en el desarrollo tecnológico, incluso si la vida extraterrestre (incluso la vida extraterrestre inteligente) es bastante común. Las estrellas y los planetas se han estado formando en nuestra galaxia durante, presumiblemente, más de 10 mil millones de años. Tal vez es normal que tome 4 mil millones de años para que surja la vida inteligente; tal vez no. En cualquier caso, la vida en otros mundos podría haber comenzado miles de millones de años antes o después de la vida en la Tierra. Fuera de ese amplio rango, entonces, las probabilidades de que una civilización extraterrestre esté dentro de los 500 años de nuestra etapa de desarrollo son de millones a uno, y eso supone que otros planetas siguen el mismo camino que el nuestro, que es un salto enorme y ciego de fe.
* Cuarto, ¿qué haríamos si realmente encontramos evidencia sólida como una roca de una civilización preindustrial en un planeta alrededor de otra estrella? No pudimos comunicarnos con ellos. A menos que los físicos hagan algún tipo de nuevo descubrimiento salvajemente inesperado, no hay una forma práctica en que los humanos puedan viajar allí. Potencialmente podríamos enviar sondas interestelares en miniatura para examinar el planeta y aprender más sobre sus habitantes. Un proyecto llamado Breakthrough Starshot (arriba) está explorando el tipo de tecnología necesaria para hacer algo así. Tales sondas serían tan pequeñas y rápidas que los extraterrestres allí no tendrían idea de que estaban siendo observadas.
Suponga el mejor de los casos. En algún momento de la próxima década, encontramos un planeta potencialmente similar a la Tierra alrededor de Alpha Centauri A, la estrella similar al sol más cercana. En la década de 2030 descubrimos que muestra signos químicos probables de vida. En la década de 2050 imaginamos el planeta y vemos que parece haber sido moldeado por una civilización inteligente. Lanzamos sondas interestelares allí, que llegan en la década de 2090. ¡Para 2100, estamos bastante seguros de que hay una versión de la Tierra del siglo XVI alrededor de la estrella más cercana! ¿Y ahora que?
* Eso nos lleva a la quinta y última parte. ¿Intentamos establecer contacto? Potencialmente podríamos usar sondas interestelares para soltar mensajes codificados en todo el planeta. Tal vez los habitantes podrían responder estableciendo enormes fuegos geométricos que pudiéramos observar desde el espacio. Tendríamos mucho tiempo para pensar si hacer contacto es una buena idea y, de ser así, cuál es la mejor manera de hacerlo. Cada mensaje de ida y vuelta tardaría unos 9 años, y recuerde, esto es para la estrella más cercana. Supongamos que encontramos una civilización en Kepler 452b. Está a 1.400 años luz de distancia. Cada mensaje de ida y vuelta llevaría un mínimo de 2.800 años. Una sonda al estilo Starshot tardaría al menos 10.000 años en llegar allí.
Pero tomemos todo lo que pasa si todo el camino. ¿Qué pasa si encontramos esta civilización alienígena cuasi tecnológica y qué sucede si los humanos desarrollan algún tipo de tecnología más rápida que la luz (actualmente se piensa que es físicamente imposible, pero estamos especulando aquí) para que podamos saltar en una nave e irnos? visita al estilo Star Trek ? ¿Cómo nos comportaríamos?
En este momento, la NASA tiene un conjunto detallado de reglas de protección planetaria para asegurarse de que los humanos no contaminen Marte u otros mundos posiblemente habitables. Esa es parte de la razón por la que la sonda Cassini se estrella contra Saturno (ilustrada arriba): para asegurarse de que no contamine las lunas Encelado o Titán. Me gusta pensar que cuando seamos lo suficientemente inteligentes como para encontrar vida en otros sistemas planetarios y lo suficientemente avanzados como para viajar allí, tendremos versiones avanzadas de esas reglas de protección planetaria para asegurarnos de no contaminar otras civilizaciones tampoco.
En la Tierra, las reuniones entre culturas tecnológicas y no tecnológicas generalmente no han ido muy bien. Si alguna vez llegamos al punto en que encontramos una cultura no tecnológica en otro planeta, espero que tengamos suficiente sentido común para observar desde lejos y no interferir.