Estaba hablando con un colega mío que es profesor de biología. Casualmente me comentó: “Sabes que si un astrobiólogo de Marte u otro lugar del universo viniera a la Tierra y decidiera categorizar las especies animales en este planeta, seguramente miraría a un Gran Danés, un Border Collie y un Dachshund y deciden que son especies diferentes. Tal decisión tendría sentido basándose simplemente en las enormes diferencias en sus tamaños y formas. Entonces me preguntaba, ¿puede un perro reconocer que todas las otras razas y variaciones de perros son las mismas especies que él? ¿es?”
Los perros ciertamente tienen la mayor variabilidad en tamaño y forma de cualquiera de los animales domesticados. Varían en peso desde el Chihuahua de 2 libras hasta el Mastín Inglés de más de 200 libras, y en altura en el hombro desde 4 pulgadas hasta las 48 pulgadas del Wolfhound irlandés. Sus colores pueden incluir negro, marrón, amarillo, blanco y varios tonos de rojo y naranja. Su cobertura corporal va desde abrigos casi sin pelo hasta extremadamente largos y con cable, y sus texturas de pelaje son rígidas, suaves y rizadas. Sus formas de cabeza varían desde el hocico estrecho y puntiagudo del Galgo hasta la cara cuadrada y cuadrada del Mastín. La Federación Cinológica Internacional (FCI) estima que entre 400 y 500 razas de perros, todas con su propio tamaño, color, pelaje y forma corporal únicos, están registradas en los diversos clubes de perreras internacionales.
Dada toda la variabilidad en los tamaños y formas de los perros, puede parecer una tarea desalentadora pedirle a un perro que reconozca todas las variedades que componen nuestras especies caninas domésticas y que las distinga de otras formas de animales. Sin embargo, si observamos el comportamiento social de los perros, parecen estar haciendo un buen trabajo en esto. Sin embargo, nuestras observaciones casuales cuando observamos a nuestros propios perros de compañía no son suficientes para establecer el punto, por lo que un equipo de investigadores franceses dirigido por Dominique Autier-Dérian de la Universidad de París, recientemente decidió evaluar experimentalmente si los perros podrían discriminar su propia especie de los demás. Sus resultados se publican en la revista Animal Cognition .
Los nueve perros que los investigadores utilizaron como sujetos de prueba eran mascotas pertenecientes a estudiantes de la Escuela Nacional de Veterinaria de Lyon en Francia. Las razas variaron por todo el lugar y la mayoría eran cruces.
- ¿Qué tan poderoso de un soplador de hojas se necesitaría para quitar 4 pies de nieve de un camino de entrada promedio?
- Política: Si es elegido, ¿podría Trump hacer algunas de las cosas que propone?
- ¿Cómo sería el mundo si pudieras clonar cualquier objeto de manera tan preciosa que no hubiera forma de distinguir entre original y copia?
- Si pudieras elegir una celebridad hasta la fecha, ¿quién sería?
- ¿Puedo retroceder en el tiempo y suicidarme?
El trabajo realmente duro en un estudio como este involucra dos aspectos del proyecto, primero la selección del tipo correcto de imágenes para usar, y segundo cómo realizar la capacitación y las pruebas. Los investigadores crearon un conjunto masivo de estímulos visuales, 3000 imágenes de perros y 3000 imágenes de no perros. Las imágenes de los perros consistían en caninos de raza pura y de raza mixta seleccionados entre los cuatro morfotipos principales: tipo lobo, tipo sabueso, tipo mastín o tipo galgo. Incluía todas las principales características diferentes de la forma de la cabeza, la longitud del cabello, el color, la posición de las orejas (erguidas o flexibles). El conjunto de especies que no son perros incluía imágenes de animales domésticos y salvajes, incluidos: animales de granja, gatos, pájaros, conejos, reptiles, felinos salvajes, humanos y otros. No se incluyeron rostros de lobos o zorros en las especies que no son perros, ya que incluso los humanos a menudo tienen dificultades para distinguirlos de los perros domésticos. La orientación de las cabezas en las imágenes variaba desde una vista frontal completa, desde una vista frontal ¾ hasta un perfil extremo. Los fondos fueron hechos para ser azul uniforme. Puede ver ejemplos en la figura a continuación.
La configuración de la prueba se realizó en una habitación pequeña, con dos monitores de computadora que se podían usar para mostrar las imágenes de prueba (ver la imagen a continuación). Una barrera los separó para que el perro tuviera que elegir claramente a qué lado iría. El entrenamiento comenzó con darle al perro la idea de que su elección correcta era siempre un perro. Inicialmente, el perro tenía que elegir entre la imagen de un perro en una pantalla y una pantalla azul en blanco en la otra. Si se acercaba a la imagen del perro, oía un clic y podía regresar para darse un capricho. Después de un tiempo, la imagen en blanco se reemplazó con la de una vaca, y más tarde la imagen del perro se varió a través de cuatro imágenes de perros diferentes. En todos los casos la elección correcta fue el perro.
Ahora comenzó la sesión de prueba general. En cada ensayo habría una nueva imagen de un perro, nunca antes vista, que se combinó con una nueva imagen, nunca antes vista, de un animal que no es un perro. Cada sesión de prueba consistió en 12 ensayos. Los experimentadores observaron si los perros podían hacer una discriminación entre otros perros en comparación con las especies de animales que no son perros. Todos los perros fueron evaluados hasta que alcanzaron un criterio de rendimiento de 10 de las 12 opciones correctas en dos días consecutivos. Todos los perros finalmente lograron hacer esto demostrando que tenían un concepto general de “perro”.
Ahora para concretar este resultado, los experimentadores invirtieron las opciones para que la opción correcta fuera la imagen de no perro. Para algunos perros, esta fue una tarea difícil, pero finalmente todos los perros aprendieron a tomar la decisión correcta y alcanzaron el criterio.
El hallazgo importante de este estudio es que los perros parecen tener una noción general de lo que encaja en la categoría “perros” y qué animales claramente no son perros. Pueden demostrar este conocimiento y su capacidad de discriminar eligiendo un perro o un perro que no sea un perro según lo requiera una tarea en particular.
Como acababa de leer esta publicación reciente en el diario, tenía una respuesta para la pregunta de mi colega. Al menos podría asegurarle que, según hallazgos recientes, nuestros perros domésticos son más inteligentes que un astrobiólogo promedio de Marte cuando se trata de reconocer cómo se ve un perro.