En Europa a fines del siglo XVIII y principios del XIX había cinco grandes potencias: Francia, Gran Bretaña, Austria, Prusia y Rusia. Ninguno de ellos era lo suficientemente fuerte como para dominar Europa por sí solo. Sin embargo, dos de esos poderes podrían combinarse y tratar de superar a otros tres. Significa que solo había dos posibilidades: Europa está dominada por dos grandes potencias o las cinco se reúnen en el concierto europeo.
En 1780, Rusia y Austria estuvieron a punto de dominar Europa. Catalina II ayudó a José II en Alemania y él la ayudó en los Balcanes. Si esta alianza hubiera durado más, los aliados probablemente podrían conquistar Constantinopla, aplastar a Prusia y aislar a Francia. Pero la temprana muerte de José II puso fin a la entente cordial ruso-austriaca.
En 1807, existía la posibilidad de una hegemonía franco-rusa conjunta. Napoleón y Alejandro I parecían dividir Europa entre ellos y resolver sus diferencias. Sin embargo, la desconfianza mutua era fuerte. Alexander se negó a casarse con su hermana con Napoleón, lo que habría consolidado la alianza, y tenía una fuerte predilección por el concierto europeo.
La tercera combinación hegemónica se creó en 1810 cuando Napoleón se casó con Marie-Louise de Austria. Evidentemente, Austria era un socio menor de Francia. Sin embargo, con el apoyo de Austria, Napoleón estaba absolutamente a salvo. Los rusos, los prusianos y los británicos podrían infligirle derrotas, pero nunca podrían destruir su imperio. Sin embargo, el plan fracasó debido a la desastrosa invasión rusa en 1812 y a la arrogancia y arrogancia de Napoleón al tratar con los austriacos. Cuando Alejandro I logró poner a Austria de su lado, el destino del Imperio francés quedó sellado. No podía resistir contra otras cuatro grandes potencias con sus ejércitos movilizados simultáneamente.
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Cuando Napoleón fue derrotado, no había lugar para un nuevo grupo hegemónico de dos. Es cierto que los rusos estaban estrechamente aliados con los prusianos, pero no podrían haber alcanzado el predominio incluso si lo intentaran. Entonces, un congreso fue la única solución que existió. Podría haberse celebrado en otra ciudad, podría haber sido diferente desde muchos puntos de vista, pero una vez que se extinguieron tres proyectos hegemónicos, fue inevitable.