No todos los satélites giran, de hecho. Hay dos tipos principales de cuerpos para satélites:
Los satélites estabilizados por giro son el tipo típico de satélite “cubo de basura giratorio” al que se refiere el interrogador.
Los satélites estabilizados de tres ejes son “cajas con alas” que no giran (sin embargo, contienen componentes giratorios, ver más abajo).
¿Por qué es importante girar? Los satélites (normalmente) necesitan mirar a la Tierra, para apuntar sus antenas o cámaras en esa dirección. Sin embargo, hay muchas fuerzas externas en el espacio que tienden a tirar del satélite.
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Girar es una muy buena manera de establecer una estabilidad en un objeto (por ejemplo, el conocido juguete de giroscopio de equilibrio) para que pueda seguir apuntando en la dirección deseada.
En los primeros satélites, esta estabilidad se lograba girando todo el satélite (a excepción de la plataforma que contenía las antenas, que tenían que ser “despreciadas” en la dirección opuesta, para mantener la orientación de la Tierra).
En los últimos años, la tendencia ha sido alejarse del satélite giratorio hacia una “caja” estable, en la que se logra la estabilidad al tener tres giroscopios giratorios ortogonales (llamados ruedas de reacción o ruedas de impulso) que cumplen la misma función. Estas ruedas permiten una mayor flexibilidad para mantener el control y la orientación del satélite, ya que pueden ralentizarse o acelerarse individualmente para mantener el satélite apuntando en la dirección deseada.
Lo que nunca verá es un satélite tipo “caja con alas”, en la estación y apuntando a la Tierra, girando en órbita, ¡un hecho que los creadores de éxitos de taquilla de Hollywood con tecnología satelital no conocen con frecuencia! Sin embargo, es un error común en los medios populares.